위기의 SK그룹 형제경영 [FT진단]

[파이낸셜투데이=이한듬 기자] SK그룹 형제경영에 급제동이 걸렸다. 올 초 불거진 최태원 회장의 선물투자 손실 의혹과 그의 친동생 최재원 수석부회장의 비자금 조성 의혹에 대한 검찰의 칼날이 이들 형제의 심장을 후벼파고 있기 때문이다. 올해 들어 최 회장에서 최 부회장으로 이어지는 ‘형제경영’에 본격적인 가속페달을 밟았던 두 형제에게 말 그대로 벼랑 끝 위기가 찾아온 셈이다. 이런 와중에 재계 일각에서는 그간 SK그룹 경영을 양분(?)하고 있던 최신원 SKC 회장의 향후 행보를 주목하면서 SK가(家)의 분위기는 급격히 얼어붙고 있다.

사정당국의 활시위가 SK그룹을 겨냥했다. 지난 8일 서울중앙지검 특수1부는 이날 오전 6시30분부터 서울 서린동에 위치한 SK그룹 본사 내 SK홀딩스와 SK가스 사무실에 수사관 20여명을 투입, 회계장부와 금융거래 자료 등을 확보하는 등 압수수색을 단행했다.

이번 검찰의 압수수색은 최태원 회장과 최재원 수석부회장을 둘러싼 비자금 조성 의혹의 정황을 포착하면서 진행된 것으로 알려졌다. 이른 새벽부터 오후까지 계속된 수사관들의 고강도 수색에 SK측은 적잖이 당황하는 눈치였지만, ‘드디어 올 것이 왔다’는 게 재계의 반응이다. 그도 그럴 것이 SK형제를 둘러싼 비리 의혹은 올 초부터 계속돼 왔기 때문이다.

형 최태원 회장 둘러싼 선물투자 손실 의혹

앞서 지난 4월 최 회장이 선물옵션 상품에 5,000억원을 투자했다가 1,000억원 이상의 손해를 봤다는 사실이 알려지면서 투자의 목적과 자금 출처 등에 대한 숱한 의혹이 제기된 바 있다. 당시 최 회장은 선물투자 손실을 인정하면서도 범법 행위는 없었다고 해명했으나, 검찰이 전혀 예기치 못한 곳에서 단서를 잡으면서 상황이 달라졌다. 글로웍스 주가조작혐의로 지난 5월 구속 기소된 창업투자사 베넥스인베스트먼트 김준홍 대표를 조사하던 검찰이 뜻밖에도 최 회장과 관련된 의혹의 꼬리를 잡아낸 것이다.

베넥스는 18개의 SK계열사가 2,800억원을 투자해 지난 2006년에 설립된 회사로, 구속 기소된 김 대표는 SK 전 임원 출신이자 최 회장의 최측근으로 알려진 인물이다. 검찰은 SK계열사들이 베넥스에 출자한 금액 가운데 1,000억여원이 자금세탁을 거쳐 최 회장의 선물투자에 유용됐다는 정황을 포착하고 최 회장에 대한 물밑수사를 진행해 오다 이번 압수수색을 통해 본격적인 공개수사를 단행했다. 일각에서는 검찰이 사건을 수면위로 끄집어 낸 이유가 확실한 물증을 잡아냈기 때문 아니냐는 시각이다.

상황이 이렇게 되자 해외 출장 중이던 최 회장은 압수수색이 진행된 날 오후 급거 귀국했다. 하지만 달라진 것은 없었다. 오히려 검찰은 한 달 안에 모든 수사를 끝내겠다고 선포하며 수사에 한층 속도를 내고 있다.

비자금 조성 의혹 받는 아우 최재원 부회장

검찰의 칼 끝은 비단 최 회장 뿐만 아니라 그의 친 동생인 최재원 수석부회장에게도 향해 있다. 앞서 검찰은 최 부회장이 그룹 계열사의 사업 추진 과정에서 사업 시행사를 통해 돈을 돌려받는 등의 수법으로 수백억원대에 달하는 비자금을 조성한 정황을 포착, 지난 7월 최 부회장에 대해 출국 금지 조치를 내리고 관련회사들을 압수수색한 바 있다.

그런데 최 부회장의 비자금 조성 의혹에도 베넥스 김 대표가 연루돼 있다. 김 대표의 개인 금고에 최 부회장의 명의의 수표 173억원이 보관돼 있었던 것. 이 때문에 검찰은 최 부회장이 조성한 비자금을 김 대표에게 위탁해뒀을 가능성을 염두에 두고 수사를 진행해 왔다.

물론 SK그룹 관계자는 당시 <파이낸셜투데이>와의 전화통화에서 “최 부회장 개인의 돈인 것으로 알고 있고, 회사 자금과는 아무런 연관이 없다”며 “만약 그 돈이 부정한 방법으로 조성된 것이었다면 추적하기 쉬운 수표로 흔적을 남겼겠느냐”라고 반박했지만, 검찰은 현재 혐의 입증을 확신하는 것으로 전해진다.

특히 검찰은 금고 속 수표 외에도 최 부회장이 김 대표와 짜고 SK 계열사들이 베넥스에 투자한 자금 중 1,000억∼2,000억원 가량을 횡령한 것으로 보고 있으며, 이렇게 마련된 돈이 형인 최 회장의 개인 선물투자에 사용됐을 것으로 판단하고 있다.

이처럼 검찰이 수사의 강도를 높이면서 올해 들어 ‘형제경영’에 속도를 내온 최태원 회장-최재원 부회장의 입지가 크게 흔들리고 있다. 최 회장은 올 초 부회장단을 결성해 최 부회장을 수석부회장으로 승진시켰다. 그룹의 최고 의사결정기구인 부회장단을 동생인 최 부회장에게 맡김으로서 본격적인 형제경영을 시작한 것이다.

그러나 두 형제 모두 나란히 검찰의 사정칼날 위에서 위태로운 상황을 연출하자, 일각에서는 SK그룹을 이끌어온 또 다른 한 축인 최신원 SKC 회장과 최창원 SK케미칼 부회장 형제를 주목하고 있다.

현재 SK그룹은 창업주 고(故) 최종건 회장의 두 아들인 최신원 SKC 회장과 최창원 SK케미칼 부회장, 최종건 회장의 동생 고(故) 최종현 회장의 두 아들인 최태원 그룹 회장과 최재원 수석부회장으로 나뉜 ‘사촌경영’ 체제를 유지하고 있다. 그런데 이런 상황에서 최태원 회장과 최재원 부회장이 검찰의 칼끝에 나가떨어질 경우 사촌경영의 축이 무너질 가능성이 있다는 게 일각의 전망이다.

더구나 최신원 회장은 그간 지속적으로 계열분리의 필요성을 강조해 왔다. 올해 초 한 매체와의 인터뷰에서 “뿌리 찾기와 책임경영 강화를 위해 SK그룹도 이제는 사촌간 계열 분리를 할 때가 됐다”고 직접적인 뜻을 밝히기도 했고, 동생 최창원 SK케미칼 부회장과 함께 지난해부터 SK케미칼-SK가스-SK건설 지분을 모으는 등 심상치 않은 움직임을 보여 왔다. 이에 따라 이번 검찰의 수사로 사촌간 계열분리가 앞당겨 질 수 있다는 조심스러운 관측도 나오고 있다.

그러나 SK그룹 관계자는 <파이낸셜투데이>와의 전화통화에서 “전혀 근거 없는 얘기”라며 “계열분리 가능성은 전혀 없다”라고 잘라 말했다.

한편, SK는 최근 지주회사가 금융자회사를 소유하지 못하도록 한 규정을 위반해 최근 공정거래위원회로부터 SK증권 주식을 보유 중인 SK네트웍스에 50억8500만원의 과징금을 부과받았다. 공정위는 또 보유 중인 SK증권 주식을 1년 내에 모두 매각하라고 명령했으나, 일각에서는 공정위가 부과한 과징금이 지나치게 낮아 사실상 봐주기를 한 것이 아니냐는 지적이다.